モーニング娘。’21の佐藤優樹が、2021年12月13日、約10年に渡るアイドル活動に終止符を打ち、グループおよびハロー!プロジェクトを卒業する。周囲から“超問題児”扱いされる一方、圧倒的なカリスマ性とパフォーマンス力で、ファンのみならず、同業のアイドルやタレントたちをも魅了してきた佐藤。人気ナンバーワンメンバーとの呼び声も高く、卒業コンサートのライブビューイングは、ハロプロ史上最多となる全国93の劇場で行われることが決定した。しかし、歌・ダンス未経験、超問題児、イベントでは塩対応という、アイドルとしては“王道”とは表現し難い彼女が、どうして“エース”とまで評されるようになったのか。本記事では佐藤の卒業に際し、その唯一無二の魅力や人気を支える理由を、印象的なエピソードと共に振り返る。
“卒コン”はチケット争奪戦！前代未聞の規模でライブビューイングが決定
佐藤は、安倍なつみや飯田圭織、藤本美貴らハロプロOGと同じ北海道の出身。約6000人が応募したオーディションを勝ち抜き、2011年9月29日にモーニング娘。の10期メンバーとしてグループへ加入することが発表された。加入当時は弱冠12歳。同期で同い年の工藤遥と共に“まーどぅーコンビ”の名で親しまれ、数々の不思議すぎる言動でメンバーやスタッフたちを困惑させていたという。「緊張がポクポクしてきた」「(自己紹介にて)佐藤優樹こと佐藤優樹です！」などの迷言、“オーディションの合宿審査中、参加者たちが歌やダンスの練習に励む横で鬼ごっこをする”、“元プロデューサー・つんく♂から「(佐藤は)不思議ちゃんなんです。別格扱いしたってください」と言われる”などのエピソードは、ファンの間では特に有名なものだろう。
そんな佐藤が人気メンバーとして頭角を現し始めたのは、当時のエース・鞘師里保が卒業した2015年頃と言われている。投票で順位が決まるファン主催のイベント「ハロプロ楽曲対象」の推しメン部門では、2015年以降、6年連続1位の快挙を達成。また、指原莉乃、松岡茉優など、業界内にもファンを公言する人物は多い。そして、この度行われる卒業コンサートは、公演チケットのみならず、ライブビューイングのチケットも完売続出。上映劇場の追加、再追加が行われ、他メンバーの卒業コンサート中継会場の倍以上、またハロプロ史上最多となる、全93館(2021年12月11日現在)でのライブビューイングが決定した。コンサートやイベントの開催規模を制限せざるを得ないコロナ禍という状況を加味すると、まさしく前代未聞とも言える劇場数であり、この事態からも佐藤の圧倒的な人気の高さがうかがえる。
