――モーニング娘。は各時代で、さまざまな強みを見せてくれています。今のモーニング娘‘21の強みはどういったところにありますか？
石田「コロナ禍ということもあり、モーニング娘。として活動する機会が少なくなってしまっているんですけど、ダンスレッスンをするよとか、テレビの収録があるよっていう時にメンバーが集まると超カッコいいんですよ！ でも、それは集中すればなんですけどね。集中出来ない時もたまにあります。あ、強みじゃなくて弱い部分を言っちゃった(笑)。その集中した時の、「え？ かっこいいじゃん」ってお互に言い合える空気感が今のモーニング娘。の強みかな。メンバー同士で常に高め合えていますね。だから、グループだけでなく自分自身も成長できているのかなって思います」
佐藤「強みかは分からないんですけど、私はつんく♂さんがインスピレーションしたものを噛み砕いて、歌として世に出すことが仕事だと思っているんです。つんく♂さんが今のモーニング娘。をこういう風に見せたいって言ってるのかなってことを形にする。今はメンバーみんなに、素直でいいんだよって言ってくれてるんじゃないかな。素直に自分を出していいんだよ。怖がらなくていいんだよって。殻破っちゃえ！って、感情を私たちに伝えてきてくれているのかなって」
石田「あと、一番下のメンバーたち(15期メンバー)が、言ったことに対しての吸収がすごい早い！だから卒業する前に、まーにはもっともっと新メンバーに直接言って、いろいろ伝えていって欲しい。人の言葉を本当にスッて聞き入れてくれる。そこは、下のメンバーたちにすごく期待しているところです！」
――最後にファンの方へメッセージをお願いします！
佐藤「初めまして佐藤優樹です！私が卒業しても、今後ともモーニング娘。をお願いします！」
石田「え？そっち!? なら私は、卒業後の佐藤優樹もよろしくお願いします！」
取材・文＝宮澤祐介
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