AKB48が、日本武道館公演3デイズの最終日となる「MX祭り！AKB48 60th Single『久しぶりのリップグロス』発売記念コンサート in 武道館 2022 柏木由紀プロデュースコンサート 〜僕はずっと忘れない〜」を10月9日に開催。アンコールで「18期生オーディション」開催がサプライズで発表された。
2021年5月23日に神奈川・ぴあアリーナMMで行った「17LIVE presents AKB48 15th Anniversary LIVE AKB48 単独コンサート 〜好きならば好きと言おう〜」以来二度目となる、柏木由紀がプロデュースを手掛けるコンサート。
アンコールで3曲を披露した後、向井地美音が「本当にあっという間の3日間で、今のAKB48をいろんな形で皆さんにお見せできたんじゃないかなと思います。ありがとうございました！」と3日間を総括し、最後の曲振りをしようとしたところで、“緊急告知”という映像が流れ、18期生オーディションの開催が発表された。
突然の発表、そして17期研究生のお披露目からわずか5カ月での18期生募集にメンバーたちは驚き、17期研究生メンバーたちは涙を見せる。
柏木は「18期をこれだけ早く募集できるというのは、17期が5カ月でこれだけ成長してくれたから、“新しい子たちをもっと入れたい”ってなったと絶対に思うので、17期のみんなのおかげです。泣かないで」と温かい言葉を掛けた。
また、向井地も「AKB48にいて自分が先輩になることがすごく成長できる一つの要素だと思うから、末っ子でいられる時間が一瞬だったかもしれないけど、17期生がこれまでういういしい姿でAKB48を照らしてくれたと思いますけど、これからは先輩としての17期生も見れるし」と期待する思いを伝えた。
続けて、「ゆきりんさん、15期ぐらい離れてますけど…」と話を振られた3期生の柏木は「いよいよさぁ、娘の年の子も入るんじゃない？ あるよね？ 手が震えてきた。お待ちしてます(笑)」と笑顔で返答。
最後は、向井地が「今のAKB48の活動を見て、『入りたい』って言ってくれるたくさんの女の子たちが来てくれるのをとてもとても楽しみにしています！」と呼び掛けた。
「AKB48 第18期生オーディション」は、11月19日(土)夜11:59まで応募受付中。書類による1次審査、オンラインによる2次審査を経て、3次審査の面談は12月10日(土)に福岡、12月11日(日)に大阪、12月17日(土)に札幌、12月18日(日)に東京で開催予定。そして、2023年1月21日(土)～22日(日)に歌唱ダンスによる4次審査が行われ、1月28日(土)の面談による最終審査で決定となる。
◆取材・文＝田中隆信