「山では諦めた人から亡くなっていく」登山家・野口健が語るエベレスト登頂時に感じた死の恐怖とは＜最強の時間割＞

民放公式テレビ配信サービス・TVer初の完全オリジナル番組「最強の時間割〜若者に本気で伝えたい授業〜」が無料配信中だ。5月19日日(金)に配信開始となったLesson23では、登山家の野口健が登場。25歳で七大陸最高峰登頂の世界最年少記録(当時)を樹立した彼の口から死と隣り合わせの壮絶な体験が語られている。

ものすごいエネルギーで迫ってくる死の恐怖とは

「最強の時間割 ～若者に本気で伝えたい授業～」は、さまざまなジャンルのトップランナーが特別授業を実施し、ラランドのサーヤとニシダ、そして学生ゲストが参加。トップランナーたちの授業がアーカイブされることで、TVerに「最強の時間割」が完成するというコンセプトの番組だ。

Lesson23では、世界的に有名な登山家の野口健が登場し、元乃木坂46の中田花奈らに向け授業を行った。1973年に日本人の父とエジプト人の母との間に生を受けた野口。学生時代は当時流行した漫画『ビー・バップ・ハイスクール』の影響で不良に憧れ、他の生徒と揉め事を起こして一カ月の謹慎処分を食らったこともあるという。その間、「人間は歩けば人生について考えるものだ」と野口に旅行を勧めたのが父だった。野口は父の言う通りに奈良や京都など、日本津々浦々をひとり旅することとなる。

そんな野口に大きな影響を与えたのが、ふらっと本屋で見つけた冒険家・植村直巳氏の著書だ。日本人で初めてエベレスト登頂を達成し、43歳の時に世界初の五大陸最高峰を登頂した後、北米マッキンリーで消息を絶った植村氏が綴る冒険記に野口は胸がときめいたそう。そこから社会人の山岳会に入り、16歳から登山をスタート。そして、10代のうちにモンブランやキリマンジャロ、デナリなど、世界の最高峰を次々と達成していった。そのどれもがほぼぶっつけ本番だったという当時について、野口は「(山が)怖いことを知らないから怖くなかった」と振り返る。

しかし、若さと勢いと運が全く通用しなかったのが標高8,848mを誇るエベレスト。登頂にはなんと、約一カ月半ほどかかるという。その理由は山の薄い空気に体を慣らすべく、キャンプとキャンプの間を何度も登り降りしながら頂上を目指していくため。それでも標高6,000mを超えてくると吐き気を催し、食事を受け付けなくなることから、野口の場合は一カ月半で体重が14キロも落ちたそうだ。「山では諦めた人から亡くなっていく」と語る野口。実際に1922年以降、エベレストでは300人近くが命を落としている。凍結で遺体の重さが2倍になり、回収が困難になるため、遺体はそのまま山に残される。野口もこれまで何度も岸壁に引っかかっていたり、顔からつららが垂れている遭難者遺体を目撃してきた。

常に死と隣り合わせの高所登山では、最初にメンタルから崩壊していくという。野口には、情緒不安定になり、自らロープを解いて頭から氷壁に飛び込んだ仲間の姿も記憶に残っている。「死の恐怖というのはすごいエネルギーを持っているから、向かい合っても勝てない」と野口は語った。

人生の分岐点で大事にしている己の直感

そんな野口も1回目のエベレストに挑戦中、死にかけた経験がある。低酸素環境に体を慣らすためのアップダウンにうんざりし、早く頂上にたどり着きたい一心で一気に標高を上げたところ、酸欠に陥って意識を失ったという。異変に気付いたシェルパ(現地のガイド)に助けられ、最悪は免れることができたものの、ひどい高山病で二日酔いの症状に苦しめられる。血中酸素濃度はショック死寸前の43%まで下がっていた。

10時間かけて下山する途中、1時間ごとに自分の命を諦めかけたという野口。「もう俺はここまでだ」と思った時、仲間から思い切りぶっ叩かれたそうだ。言葉で勇気付けられるよりも、その張り手で目が覚めたという。

エベレストから下山した野口は自分に何が足りなかったかを考え、2度目の挑戦に向かう。アップダウンも念入りに行い、1度目は叶わなかった最終キャンプに到着。スペイン人の相方とシェルパと共についに山頂へ出発した。しかし、残り300mというところで野口たちは猛吹雪に襲われる。野口は岩陰に身を隠しながらこのまま続行すべきか、諦めて下山すべきかを考えた。1回目の失敗でスポンサーから猛批判を食らった野口。生きて帰ったとしても社会的な死が自分を待ち受けているかもしれない。それでも、「死ぬくらいなら逃げよう」と直感的に思ったという。なぜなら、登頂している自分をイメージすることはできても、その後に無事生還している自分のイメージが湧いてこなかったから。何の根拠もないが、野口は自分の直感を信じ、下山することを決意する。

一方で相方は山頂に突っ込んでいき、命は助かったものの凍傷で指を7本切断することになった。その経験から「人生トータルで考えれば、51%行けば成功。残りの49%は失敗してもいい」と思えるようになり、肩の力が抜けたという。そして、その半年後に野口は25歳でエベレスト登頂を達成。七大陸最高峰を制覇し、世界最年少登頂記録を樹立することとなる。そうした壮絶な体験談を語り、野口は最後に「40代、50代で人生初の大きな失敗をするとなかなか立ち直れない。だから10代、20代のうちに色んな挑戦をして失敗を楽しむべき」という言葉で締めくくった。