元・純烈の小田井涼平がMCを務める旅番組『一度は行きたい極上宿 小田井涼平のあい旅』(毎週木曜 夜7時58分～ ※7月からは夜8時～、BSJapanext)。6月15日に放送された大分の旅では、白馬が牽く馬車に乗って街を散策することに。趣深いカフェと極上の宿で、湯布院を堪能した。
湯布院駅にやってきた小田井は、駅から出てすぐにある「辻馬車」の看板に興味津々。「こう見えましても、私少し乗馬やってたんですよ」と思い出に感化され、すぐさま辻馬車への乗合を決意した。
しばらく「私がデカすぎて、馬を引くときに目線が同じ場所にあるから…」と乗馬トークを繰り広げていると、見事な毛並みの白馬が大きな幌馬車を牽きながら到着。観光辻馬車は40年以上続く湯布院観光のシンボルでもあり、御者の案内を聞きながらのんびり田園風景を見回ることができるサービスだという。
小田井が乗り合わせた馬車を牽くのは、真っ白い見た目に負けない「ユキ」という名前の馬。この道21年のベテランで、人間の年齢に直すと80代くらいになるそう。雨上がりもあとということもあって緑の鮮やかな山々を堪能しながら、ゆっくりと街を行く観光馬車。通り道で子どもたちに「ユキちゃ～ん！」と手を振られるなど、町の人にも大人気のようだ。
終点で降りるとユキちゃんにお礼を言う小田井。さすが慣れた様子で首もとをなでながら、「…なかなかこの目線ないやろ？」とユキちゃんに同意を求めていた。
ひと通りの散策を終えて今回の宿に到着した小田井。訪れた「草庵 秋桜(こすもす)」は、まず湯布院の中心部という立地とは思えぬ景色が出迎えてくれる。「まさにさっき見てきた湯布院の緑を、そのまま持ってきたみたいな感じですね」と小田井が驚くのも当然、よく手入れされた美しい緑の庭園が広がっているのだ。
玄関で出迎えてくれた支配人との挨拶もほどほどに、小田井が気になったのは「CRUISE TRAIN SEVEN STARS IN KYUSHU」という文字が踊る1枚の絵。金の額縁に彩られているのは、深紅の車両がまばゆい観光列車「ななつ星」の絵だ。支配人によれば、同宿は「ななつ星」「或る列車」といった観光列車をデザインした水戸岡鋭治のプロデュースを受けているという。
2017年のリニューアルオープンにあわせて、鴨居やスタッフの制服などに観光列車を感じさせるデザインが織り込まれた「草庵 秋桜」。「まずもってこの、壁紙というか壁の模様がめちゃくちゃオシャレ」と小田井も感心しきりで、「木の持ってる温かさというか、生命力をすごく感じる」と部屋に入る前から大はしゃぎしていた。
今回小田井に用意されたのは、離れにある一室。「うめばちそう」という湯布院に咲く花の名を冠した部屋は、正方形の琉球畳が敷き詰められた落ち着きのある色味が特徴だ。天井や扉は壁紙を使わず木に直接模様をプリントを施しており、美しい木目がうっすらと透けて見える非常に優美な造りになっている。
続いて案内されたのは、塗り壁に囲まれた露天の岩風呂。観光地のど真ん中ということを一切感じさせない静けさで、小田井も「ホントに静かなんですよ。いまだって、この音しか聞こえないでしょ」とポチャポチャと水音を立てる湯の注ぎ口を指さしては驚くばかり。
着替えてお湯へ浸かってみると、「良い湯ですねこれ」と小田井はすぐさま笑顔に。ぬめりはなく、優しい肌あたりの透明なお湯。分類すれば部屋に備えられた“内風呂”にはなるのだが、苔などが自然と視界に入ることで解放感を感じられるという。
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