1999年1月にモーニング娘。3期メンバーとして「LOVEマシーン」でデビューし、2024年に25周年を迎える後藤真希が、7月31日に13年ぶりとなるオリジナルシングル「CLAP CLAP」をリリース。さらに、9月4日(水)には新曲6曲を含むミニアルバム『prAyer』をリリースする。13歳で世間を驚かす国民的グループのエースとなり、現在も圧倒的な存在感を放つ38歳の後藤に、新曲が示す25周年の行方と現在の心境の変化などを聞いた。
――デビュー25周年。ここまで来たことにどんなお気持ちでいますか？
びっくりですね。デビューしたのが13歳で、そのときに25年後のことなんて考えたこともありませんでした。25年間ここ(芸能界)にいて、今もこうして新曲を出して、ライブをやって、音楽を続けられているのはすごいことだなと思います。
もともとはアイドルではなく、歌って踊れる歌手になりたくてモーニング娘。のオーディションを受けたんですが、「LOVEマシーン」でグループのカラーがガラッと変わったんですよね。それまでの大人っぽくてセクシーだったボーカルグループから、アイドル枠っぽいコンセプトに変わっていって。「私が見ていたモーニング娘。はどこに行ったの？」というぐらいの変化でした(笑)。
――センターになった後藤さんの年齢感もあったと思いますが、「LOVEマシーン」からかわいくてファンキーな路線になっていきましたね。
そうなんですよ。「LOVEマシーン」の後、すぐにプッチモニで「ちょこっとLOVE」をやって、アルバムが出たら今度は「恋のダンスサイト」で“ウハウハ”して(笑)。つんく♂さんの世界というか、アイドルってこういうものなんだっていう、すごい体験をしたと思います。
――そうした中、2002年のモーニング娘。卒業を経て、2007年にハロー！プロジェクトを卒業。2008年にエイベックスに移籍しました。環境はどう変わりましたか？
ハロー！プロジェクト時代はつんく♂さんに書いていただく曲を私が昇華させるというスタイルでしたが、エイベックスでは自分がどういう曲でいきたいのか、どう見せていきたいのかなど、今まで聞かれなかったことを当たり前のように聞かれるようになりました。アーティストとして、自分で自分を作るスタイルですね。
今はもうそのやり方が染み付いていますけど、最初はすごく戸惑いました。「私、できるかな？」って。その当時を思い返すと、ここまでやれてきたのは自分でも本当にすごいことだと思います。なかなか音楽に向き合う時間が取れない時期もありましたけど、ここ数年はライブができていて、ファンの皆さんからもずっと「新曲を出してほしい」という声が届いていたので、25周年という節目に送り出せることがうれしいですね。