2018年から「演技を学ぶ」と宣言してイギリスに留学し、2020年3月の「火曜サプライズ」(日本テレビ系)で芸能界への復帰を果たしたウエンツ瑛士。移り変わりの早い芸能界において、1年半のブランクは決して短くはない。このレベルの休業で、以前のように活躍できなくなったタレントは山ほどいる。しかしウエンツはまるでブランクなどなかったかのように、元のポジションにすんなりと戻っているのだ。なぜ彼は、特別だったのだろうか。
もともと4歳のときにモデルを始め、「天才てれびくん」(NHK教育)などで子役として活動し、小池徹平と結成した音楽ユニット“WaT”では「NHK紅白歌合戦」に3年連続出場。役者としてもドラマや映画に多数出演し、マルチな才能を発揮してきたウエンツ。
中でもやはり突出しているのは、バラエティタレントとしての才能だ。ネプチューンとのレギュラー番組「力の限りゴーゴゴー!!」(フジテレビ系)で頭角を現したのが、どんな芸人とも違和感なく絡み、そつなくトークを繰り広げる技術。
もともとは“イケメン枠”で出演していたにも関わらず、バラエティでの力量を高く評価され、その後もさらりとバラエティ界に溶け込み「いるのが当たり前」に。一大ムーブメントを巻き起こした「あいのり」(フジテレビ系)では加藤晴彦の後任としてMCを務め上げた。
そんな彼が、突然イギリスに留学したのが2018年。「火曜サプライズ」(日本テレビ系)や「世界が驚いたニッポン！スゴ〜イデスネ!!視察団」(テレビ朝日系)などレギュラー番組を持った安定を捨てての挑戦だった。
1年半後の2020年3月に復帰すると、「前よりテレビでめっちゃ見る」「毎日、ウエンツの顔を見てる気がする」とSNSで言われるほど、バラエティに引っぱりだこ。
あまりに出ずっぱりなだけに芸人からもネタにされる始末だが、「スッキリ」(日本テレビ系)でMCの加藤浩次が「それだけ、ウエンツがバラエティで待ち望まれてるってこと」と語るほど、制作サイドからは復帰を期待されていたようだ。
「結局この1年半、ウエンツが空けた椅子に座れたタレントはいませんでした。もちろん“お笑い第7世代”などの台頭はありますが、彼ほどバランス感覚に優れた人はなかなかいない。“毒”と“フォロー”、“抜けっぷり”と“抜け目のなさ”、それぞれを両立させているんです。言わば、芸人がコンビでやる仕事を1人でやりきってしまう、というか。しかも30歳を超えたとは言え、まだまだイケメン。替えの効かない存在なんです」(バラエティ番組スタッフ)